Airbus manda al espacio un satélite que nos dirá qué tan rápido estamos inundando el planeta

Hace unas horas, desde California, se lanzó el Sentinel-6B, un satélite que básicamente va a pasar los próximos años midiendo qué tan mal la estamos pasando con el nivel del mar. Y sí, suena heavy, pero la tecnología detrás de esto es bastante interesante.

Un vigilante espacial de los océanos

El Sentinel-6B despegó desde la base Vandenberg en California este 17 de noviembre, y es el segundo de dos satélites gemelos que Airbus construyó para monitorear la altura del mar hasta mínimo 2030. Su hermano mayor, el Sentinel-6 Michael Freilich, ya lleva desde 2020 orbitando y mandando data.

Lo curioso es que durante el primer año van a trabajar juntos en órbita, lo que significa que tendremos mediciones súper precisas del nivel del mar global. Esta información no es solo para satisfacer nuestra curiosidad científica, sino que sirve para alertar a países costeros sobre posibles problemas y mejorar los pronósticos meteorológicos oceánicos.

Cómo funciona este vigilante del agua

La tecnología es relativamente simple pero efectiva: el satélite dispara pulsos de radar hacia el océano y mide cuánto tardan en regresar. Con esto puede calcular la altura del agua con una precisión de apenas unos centímetros. Nada mal para algo que está flotando a 1,336 kilómetros de altura.

Pero el Sentinel-6B no se queda solo en medir el nivel del mar. También registra perfiles verticales de temperatura atmosférica y humedad, lo que lo convierte en una herramienta bastante completa para entender qué está pasando con nuestro clima.

Una órbita con propósito

El satélite pesa aproximadamente 1.3 toneladas y está en una órbita no sincrónica con el sol a una inclinación de 66 grados. Esto significa que pasa sobre diferentes lugares del planeta a distintas horas del día y la noche, permitiéndole capturar cambios que varían en 24 horas, como las mareas.

Es parte del programa Copernicus de la Unión Europea, pero involucra colaboración internacional entre la ESA, NASA, EUMETSAT y NOAA, con apoyo del CNES francés. Cuando la tecnología espacial junta fuerzas así, generalmente salen cosas buenas.

Por qué debería importarte

Con el nivel del mar subiendo cada vez más rápido, tener datos precisos y continuos no es un lujo, es una necesidad. El Sentinel-6B garantiza que tengamos información a largo plazo para desarrollar estrategias de adaptación y mitigación climática. Básicamente, nos está dando las herramientas para prepararnos para lo que viene.

Alain Fauré, director de Sistemas Espaciales en Airbus, menciona que estas mediciones son invaluables para proteger comunidades costeras y guiar la acción climática global. Y tiene razón, aunque uno quisiera que no necesitáramos este tipo de tecnología en primer lugar.

Este es solo uno de más de veinte proyectos de monitoreo climático donde Airbus ha sido el contratista principal. Juntos, estos satélites nos dan una imagen bastante clara de cómo está cambiando nuestro planeta, nos guste o no lo que vemos.